С 2005 года в определенных слоях населения Земли обсуждается возможность столковения Земли и астероида, получившего название "Апофис" (99942 Apophis, ранее обозначался, как 2004 MN4). Длина его составляет всего 350 метров при массе 21,4 миллионов тонн.

«К 2029 году Апофис приблизится к планете на расстояние геостационарных спутников, а затем, сделав еще несколько витков, может столкнуться с Землей», — предостерегает директор Института прикладной астрономии РАH Андрей Филькенштейн.

По его словам, «есть вполне определенная вероятность: если его траектория пройдет сквозь „ворота“ размером примерно 1,5 км, то тогда в 2036 году он точно „долбанет“ по нам».

Расположение возможных мест падения Апофиса в 2036 г.

«Тунгусский метеорит показал, что возможность столкновения Земли с астрономическими телами — это не выдумки ученых, это реальность», — заявил Финкельштейн.

Специалисты NASA оценили мощность взрыва при падении Апофиса в 1480 мегатонн, затем показатель снизили до 880 мегатонн. Для сравнения: Тунгусский метеорит оценивается в 10 мегатонн, а взрыв вулкана Кракатау в 1883 году был эквивалентен примерно 200 мегатоннам.

Моделирование показало, что при падении Апофиса произойдет землетрясение силой 6,5 баллов по шкале Рихтера, а на месте падения образуется кратер диаметром 6 км. Куда же упадет астероид? Ученые подсчитали и это: в «зоне риска» оказались южные районы России, север Тихого океана, Никарагуа и Коста-Рика, Колумбия и Венесуэла.

В настоящее время обсуждается несколько проектов космических аппаратов, которые не только уточнят характеристики астероида для более тщательной оценки угрозы, но и смогут защитить Землю от удара.

Прежде всего на Апофисе будет размещен радиомаяк (транспондер). Российские конструкторы из НПО имени Лавочкина предлагают сделать это прямо сейчас, создав на основе уже существующего аппарата «Фобос-Грунт» новую станцию. Она должна будет стартовать не позднее 13 мая 2012 года, перелет займет 330 суток, после чего станция выйдет на орбиту вокруг Апофиса и будет служить ориентиром.

Российский перспективный космический аппарат «Апофис»

Если будет доказано, что астероид неизбежно столкнется с Землей, к нему отправится перехватчик. Агентство NASA подготовило проект перехватчика астероидов с разделяющимися ядерными боеголовками. Космический аппарат длиной 8,9 м должна выводить в космос новая тяжелая ракета-носитель Ares V. Сам аппарат, в свою очередь, будет нести шесть полуторатонных зарядов, каждый из которых оснастят ядерной боеголовкой мощностью 1,2 мегатонны. Возникшие при взрыве рентгеновские и гамма-лучи, а также нейтроны превратят часть поверхности в расширяющуюся плазму, которая создаст реактивную силу, уводящую астероид с опасной траектории.

Убийца астероидов из NASA

Однако, как показывают расчеты, использование ядерной взрывчатки эффектно, но не слишком-то эффективно. Куда более надежным выглядит проект астронавтов Эдварда Лю и Стэнли Лав, которые предложили использовать «гравитационный трактор» — крупный автоматический корабль, который по прибытию на место должен неподвижно зависнуть над астероидом на небольшой высоте. Затем «трактор» включит ионные двигатели и начнет медленно ускоряться. Астероид будет смещаться вслед за машиной за счет силы гравитационного притяжения. Хотя сила притяжения будет чрезвычайно мала, по расчетам авторов проекта, 20-тонный «трактор» способен увести с опасной траектории 200-метровый астероид всего за год буксировки.

Интересен и проект инженеров американской компании SpaceWorks Engineering (SEI). Их идея состоит в том, чтобы высадить на астероид рой малых роботов, которые будут зарываться в грунт, выбрасывая породу в космос и создавая таким образом импульс для изменения траектории небесного тела. Под роботами в SEI подразумевают космические корабли весом в 1 тонну и высотой в 11 метров. Называются они MADMEN (Modular Asteroid Deflection Mission Ejector Node), что дословно переводится как «Сумасшедшие».

Финкельштейн предупредил, что количество опасных астероидов будет только расти.