Она медленно возвращалась из небытия. Первое, что она почувствовала – холод. Пронизывающий холод, тянущий по ее телу ледяные пальцы. Запах сырости, плесени. Ее легкие с натужным усилием вбирали в себя затхлый воздух. Она хотела жить. Очень хотела.
Она лежала, чувствуя под собой каменный пол. Крепкие веревки больно стягивали ее запястья и лодыжки. Руки затекли и почти ничего не чувствовали. Ужас сковывал ее на пару с веревками, выдергивая сознание в жестокую реальность. Она все вспомнила.
Алисия Хауэелл.
Она возвращалась из университета. Как обычно, пошла напрямую, по дворам. Машина, мужчина, бросок. Мгновенно. Он закинул ее на заднее сиденье серого седана. Ввел ей какую-то инъекцию с помощью шприца. Она кричала, отбивалась. И быстро стихла под воздействием препарата, что ей впрыснули. День превратился в ночь, свет – в тьму. Она потеряла сознание.
Серый полумрак встретил ее взор, когда она, наконец, открыла глаза. Комната без окон со стенами из каменной кладки, проем и лестница за ним – вот что она могла видеть с того места, где лежала. Безмолвное подземелье, которое всецело поглотило ее. Она заплакала. Тихо, практически беззвучно. Будто боялась разбудить существ, которые населяют подземелья.
Алисия плакала долго, тихонько всхлипывая. Отчаяние все больше овладевало ею, опуская ее в пучину безысходности и безнадежности. Спустя какое-то время Алисия стала успокаиваться, ее тело все реже сотрясалось от всхлипов. Она боялась думать о происходящем. Она боялась думать о будущем. Она оказалась в непонятном и страшном положении. В глубине души пленница уже считала себя мертвой.
Шорох где-то в глубине темного угла разорвал тишину точно рев самолета, отозвавшись в потаенных уголках ее сознания всепожирающим страхом. Алисия вздрогнула всем телом и, продолжая дрожать, попыталась рассмотреть в полумраке что-нибудь. В ответ на ее бесполезные старания, словно играючи, шорох стал приближаться. У Алисии перехватило дыхание, когда она, наконец, расслышала тихое перебирание лапок. Небольшое серое существо неожиданно материализовалось из темноты, превратившись в серую крысу с жесткой шерсткой и маленькими черными бусинками глаз.
Широко раскрыв глаза, Алисия смотрела на посетителя, чувствуя, как откуда-то изнутри нее поднимается первобытный ужас. Она открыла рот и пронзительно закричала.

Брайан Кастэнс шагал по улице под проливным дождем. Ветер кидал прохладные капли в лицо, воздух освежал запахом озона, на асфальтовом тротуаре скапливались лужи, которые приходилось обходить. Брайану нравилось ощущать свежесть непогоды. Он словно переносился в прошлое, в свое детство, когда мальчишкой бегал с друзьями под дождем, хлюпая по лужам и брызгаясь. Беззаботное время.
Брайан дошел до перекрестка, повернул и направился ко второму от начала улицы участку. Вид двухэтажного деревянного дома, покрашенного белой краской, с глиняного цвета черепицей на фоне дождливого неба снова напомнил о детстве.
Брайан взбежал по ступенькам на крыльцо и остановился перед дверью, роясь в карманах в поисках ключей.
- Эй, Брайан, как дела? – Поприветствовал его с веранды соседнего дома Бад Симонс.
- Здравствуйте, мистер Симонс! – Прокричал Брайан в ответ. – Погодка сегодня не блещет, правда?
- Да уж, как всегда – две недели солнца, а потом полумесячная норма осадков в один день, - усмехнулся Симонс, попыхивая неизменной трубкой в зубах. – На каникулы приехал?
- Точно! – Подтвердил Брайан. Ключи обнаружились в левом кармане. - Ну что ж, мне пора! До встречи, мистер Симонс! Приятно было с вами пообщаться!
- Удачи, парень!
Брайан отпер дверь и вошел внутрь. В гостиной все было по-прежнему. Небольшой диван, потертый, но мягкий и удобный, за ним лестница на второй этаж. Слева длинный шкаф, сплошь заставленный книгами английских классиков, рядом – столик и лампа. Под потолком горела небольшая люстра. Брайан оглядел все это с радостным чувством, которое всегда испытывал, возвращаясь после долгой разлуки с домом.
- Ма-ам! Ты здесь?
Из кухни послышались шаги, и в гостиную спешно вошла Мэри Кастэнс, вытирая руки о фартук.
- О, Брайан, ты приехал!
Брайан предостерегающе поднял руку, когда мать хотела его обнять.
- Осторожно, ма, я весь промок. Ограничимся семейным поцелуем в щечку. – Состроив серьезное лицо, он поцеловал Мэри в щеку. – А где отец?
- Он в своем стиле: уехал помогать Милтонам чинить моторную лодку. Будто у нас дома дел нет! – Мэри недовольно всплеснула руками, и Брайан улыбнулся. Сколько он себя помнил, отец и мать частенько спорили на этой почве. Дик Кастэнс был добряком и считал, что взаимовыручка друзей – это святое.
Брайан успокаивающе погладил мать по плечу и сказал:
- Ты же его знаешь, ма. Такой уж он у нас человек.
Мэри улыбнулась.
- Я так рада, Брайан, что ты приехал. Я очень скучала по тебе. – Мэри обняла сына, и на этот раз он не стал отстраняться. Любящие родители и семейное благополучие – что может быть лучше?
- Обед почти готов. Иди, переоденься и спускайся к столу.
- Конечно, ма, я скоро. - Брайан поднялся по лестнице и отворил дверь. Неясный свет из забрызганных дождем окон придавал комнате сюрреалистичный полумрак. Брайан бросил сумку у входа, включил свет и поспешил вытащить из шкафа сухую одежду. Он надел хлопчатобумажную футболку урбанистической раскраски и синие тертые джинсы, а мокрую одежду бросил в корзину для белья.
Внизу хлопнула входная дверь, раздались голоса.
- Брайан! Отец вернулся, спускайся обедать! – послышался голос матери.
- Сейчас, ма! – прокричал в ответ Брайан. Перед обедом ему нужно было еще проверить свой почтовый ящик.
Брайан уселся за компьютер. Загрузил его и, пощелкав по клавишам, перешел на свою страницу с письмами. Взглянув на количество свежих сообщений, он вздохнул и принялся привычно отмечать их галочками. Неожиданно на глаза попалось письмо от Алисии Хауэлл, что немало удивило Брайана. Алисия редко писала кому-либо письма, все общение происходило исключительно на форуме закрытого клуба их друзей. Брайан открыл письмо и углубился в чтение. Пробежав глазами строчки, он озадаченно потер лоб.
- Сынок, ну где же ты?
- Иду, иду! – Брайан чертыхнулся про себя, решив повременить с ответом на письмо, выключил компьютер и поспешил вниз, на кухню.

- Блекберн обыграет Лидс в четверти финала! – убежденно произнес Ник Сноуден, ставя стакан с соком и тарелку с картофелем и салатом на поднос у прилавка столовой. – Они на прошлой неделе показали высший класс, когда задавили Ньюкасл со счетом 3:1.
Деррик Несс взял к себе на поднос куриный суп с рисом и сыром, добавил пару булочек со стаканом молока и возразил:
- Даже младенец обыграет Ньюкасл. Не думаю, что тот матч нужно учитывать.
- Ха! – Ник был явно не прочь поспорить на эту тему. – Дик, запомни: любой матч нужно считать и принимать к сведению. Сильный давит слабого, только и всего. Продвигайся.
Деррик и Ник отошли от лотков с едой, аккуратно лавируя среди других студентов. Многие столы были уже заняты, и ребятам пришлось идти вглубь огромного помещения университетской столовой. В конце зала обнаружилось свободное место, Дик сел за стол, а Ник приземлился на стул напротив.
- А что, если Лидс окажется сильнее? Ты не думал о такой возможности, Ник? У них ведь в статистике за этот год побед больше, чем поражений.
- Да брось! – Николас мотнул головой и принялся уплетать картошку, изредка отвлекаясь на салат. – Надо просто верить в любимую команду. Если все будут сомневаться, как ты, что тогда будет с командой? Это точно приведет ее к поражению.
Деррик не стал спорить и начал есть суп, заедая булочкой. Ник продолжал что-то говорить с набитым ртом, доказывая свою точку зрения, но Дик слушал его вполуха, думая о грядущих каникулах. Планов было много, и нужно было решить, что начать осуществлять первым.
Зазвонил телефон Ника, выдавая громкие гитарные риффы, разнесшиеся по всей столовой. Не обращая никакого внимания на недовольные взгляды со всех сторон, Николас вытащил мобильный и посмотрел на экран. Удивленно хмыкнул и принял вызов.
- Брайан! Привет, дружище! Как жизнь? – Ник с улыбкой вслушался в ответ далекого собеседника, после чего его улыбка стала еще шире. – А по-моему, классная идея! Лично я в прошлом году получил массу впечатлений, не говоря уже о Дике.
Деррик встревожено посмотрел на Ника. Он догадывался, о чем идет речь, и это его беспокоило.
- Да-да, Брайан, я тебе позвоню, когда мы все обговорим. – Ник сложил телефон и спрятал его в карман, затем с усмешкой посмотрел на своего друга.
- Что сказал Брайан? – нахмурясь, спросил Деррик.
- Алисия написала ему письмо с предложением провести новый Ритуал, и я не вижу причин нам с тобой отказываться. – Ник продолжил есть, бросая иногда исподлобья насмешливые взгляды.
Дик помрачнел. Идея вновь участвовать в Ритуале его не прельщала, если не сказать больше. Честно говоря, он терпеть не мог подобные моменты, когда Ник тащил его куда-то против воли.
- Я уверен, мы найдем куда более подходящее занятие на каникулах, чем изображать из себя каких-то язычников-сектантов!
Ник воздел глаза к потолку.
- Господи, да каких сектантов, Дик? Это же просто шутка, развлечение, чтобы пощекотать нервы.
- Да, конечно, шутка, ничего большего. – Деррик уткнулся в тарелку, прихлебывая суп. – Все так и начинают, сначала шутки, потом серьезно…
Николас сжал губы, наградил друга укоризненным взглядом и молча продолжил есть. Дик последовал его примеру. Молчание длилось пару минут, затем Дик отставил пустую тарелку в сторону и сказал:
- Ладно, мы могли бы снова туда съездить.
Николас, не поднимая головы, сердито ответил:
- Мне не нужны одолжения, чтобы ты потом еще и укорял меня, будто я тебя силком туда потащил.
- Нет, правда, Ник, поехали. Если ты хочешь, почему бы и нет?
Ник посмотрел на Деррика в поисках подвоха. Не почуяв оного, он расплылся в улыбке.
- Вот это я понимаю – друг! Спасибо, Дик!
Деррик улыбнулся, убеждая себя, что поступил правильно, ведь друзья должны делать друг другу уступки, верно? Успокоив себя таким образом, он переключил свое внимание на оставшуюся булочку и молоко.
Ник вновь завел разговор о предстоящем матче между Блекберном и Лидсом, больше обращаясь к самому себе, нежели к Деррику. Ребята закончили обед как раз вовремя – университетская библиотека должна была уже открыться после перерыва.
Они сдали подносы с пустыми тарелками и направились к выходу, воодушевленно обсуждая спорную тему.